1902年（明治35）6月25日誕生。幼名は淳宮（あつのみや)。1922年（大正11）に20歳で成人式を行い、宮家を創立。「秩父宮」の宮号は、秩父嶺が帝都所在の武蔵国の名山であり、雍仁親王御住居の西北に位置した事にちなみ選定された。

陸軍に入り、1945年（昭和20）3月、陸軍少将に昇ったが、終戦時には御殿場療養中であった。戦時下より一貫して戦争拡大政策に批判的であったといい、戦後は療養生活を送りながら執筆活動を行った。風説では、マッカーサーをはじめとするGHQによって、一時は昭和天皇退位と秩父宮即位の動きがあったともいう。

スキー、ラグビー等スポーツの振興に尽くし、「スポーツの宮様」として広く国民に親しまれ、秩父宮ラグビー場にその宮号を遺している。また、日英協会・日本瑞典（スウェーデン)協会の総裁等を務め、国際親善事業においても足跡を残した。