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「世界はどのように始まったのか」「さいしょの人間はどのように生まれたのか」など、過去についての疑問に対して、古代人なりにつじつまの合った説明を与えるための、体系立った話の集まりである。
神話といっても必ずしも神が出てくるとは限らないし、神が出てくるにしろ一人であったり、多数であったり、その形態は様々である。
大体の民族に神話がある。
文字の無い時代からの伝承である場合が多いのでそれが真実かどうかに価値があるとともに、その民族がどのような考えを持っているかを知る材料となる。
かつてはそれぞれの民族の社会において宗教・信仰として機能していたものもあるが、現代ではそのような例はごく少ない。