室町幕府の管領は足利氏の家宰であった執事がもとになったものである。足利尊氏のときには執事は高師直・仁木頼章・細川清氏がいた。2代将軍足利義詮の時に任命された斯波義将から管領ともよばれるようになったらしい。
その後、管領は足利氏一族の細川氏・畠山氏・斯波氏から交代で任じられたので、この3氏を三職または三管領という。将軍が幼少のときは将軍にかわる権力をもったが、応仁の乱を経て幕府権力の衰退とともに形骸化していった。