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看護師（かんごし）とは、保健師助産師看護師法、略称「保助看法」で、「傷病者などの療養上の世話、または診療上の補助をすることを業とする者」と法律に定められている。 つまり、医師と協力し、患者の診断・治療にあたっては医師を補助し、さらに、精神的にも肉体的にもケアを必要とする人々の療養上の看護をするとともに疾病の予防、健康の維持増進の上での援助も行うのが看護師である。 以前は、看護婦、看護士ともいったが、男性の看護婦の呼び名との兼ね合いで、2002年３月から、男女とも看護師という言い方に変更された。
これで、従来の看護婦長、看護士長という病院内の職務の呼称は、男女とも看護師長になった。師長と略称している。
正看護師と准看護師があり、それぞれ看護師学校、看護短大、看護大学、もしくは准看護師学校で養成教育が行なわれる。看護職は、ますます高度な専門的知識が要求されるようになりつつあり、日本看護協会は、准看護師の廃止を希望しているが、医師会の反発でまだそこまでは至っていないものの、徐々に養成学校が減りつつある。
正看護師は、実地のキャリアと養成セミナー、認定審査などを経て、さらに専門看護師に分化していく方向にある。現在、がん看護、精神看護、地域看護、老人看護、小児看護、母性看護の分野で専門看護師の資格がある。