老子（紀元前5世紀頃）は、中国の春秋時代の思想家で、道教の始祖とされる人物である(実際はまったく関係ない。老子の教えは道教の教えと異なるため、道教では無視される)。著書『老子』（『老子道徳経』）がある。 その履歴については不明な部分が多く、実在性を疑う声もある。

老子の伝記として最も知られる『史記』「老子韓非列伝」によると、老子は楚の国の生まれで、姓は李、名は耳、字は聃（字を伯陽とする説もある）といった。周王室に仕え、図書室の管理人をしていたといい、100歳を越える老人になってから周の衰えを見て旅立ち、行方を絶った。このとき老子が通過した関所で、関所の役人の尹喜という者に教えを残すよう依頼され書き残したのが『老子道徳経』であるという。(馬王堆から、竹簡「老子」が出土した)

その教えは儒教と好対照で(と言われるが、双方とも元同業者の失業官僚である。実際の著書で中心に論じられる事は「天下」や「国家」や「聖人」や「人民」であり、「村落」についてはひとつの段落でしか登場しない。この書は「国家の政治」を論じたものである。)「無為自然」を説き、人為をさけ、自然と合一することによって精神の安寧を得るものであった(と、よく言われるが、その時代にあった「村落」の風景をそのまま記述しただけである。国が盛衰を繰り返すのとは無関係に持続しつづけるその姿を歌ったものである。)。老子の思想（道家）は荘子に受け継がれ(老子が現実的だったのとは対照的)て中国文明の一つの底流となり、のちに道教に発展して現在に至るまで、中国社会に大きな影響力を持っている。

史記は、周王室に使えて小役人ながら賢者の名声が高かった老子に孔子が面会したという話を伝える。老子は孔子に教えを説き、孔子は「老子は龍のように風雲の上にいてとらえどころのない人である」とその感想を弟子に話したということになっている。また後世の道家の主張によると、老子が旅立った先は西方インドの地で、そこで老子の思想は仏教になったのだという。もっともこれらの説は道教の儒教・仏教に対する優位を主張するために作られた伝説のようである。