狭義には、学生や企業の制服の（夏服・冬服）を変更することを指す。日本では、6月と10月に衣替えが行われることが多い。また、多くの場合移行期間が設けられる。

平安時代から始った習慣で、当時は中国の風習に倣って四月一日および十月一日に夏服と冬服を着替えると定め、これを「更衣（こうい）」と呼んだ。しかし、天皇の着替えの役目を持つ女官の職名も更衣と言い、後に天皇の寝所に奉仕する女官で女御（にょうご）に次ぐ者を指すようになったので、民間では更衣とは言わず衣替えと言うようになった。

江戸時代ごろから、衣替えは六月一日と十月一日に行うようになり、明治以降の官庁・企業・学校でもそれに従った。