ジェームズ・ワットが蒸気機関の能力を示すのに、標準的な馬１頭のする仕事を基準としたことに始まる。イギリス馬力（HP：Horse Power）は毎秒550フィート・ポンドの仕事 1HP=764Wである。フランス馬力（PS：Pferde-starke）は75kg･m/secの仕事 1PS=735.5W（重力加速度がかかる）である。

おおざっぱにいうと750Wのモータが1馬力であるというのが、工場の現場の感覚である。