表意文字は、意味を表している文字。「意味」を形（絵）に置き換えて表した文字。

文字の一つ一つに意味があるため、表意文字の場合は、ある文字を一つ見るだけで伝えたいことが理解できる。

原始的で、最も直接的な表意文字は、象形文字である。代表的なものは、中国の甲骨文字やエジプトのヒエログリフなど。

これを発展させ、変形や結合によって文字の数を増やしたものが、現在使われている。代表的なものは漢字。