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鉄道列車は自動車と異なり制動距離が長いため、前方に列車を発見してからブレーキ操作をしても安全に停止できない。そのため、路線を一定区間（閉塞区間）に区切り、1つの閉塞区間には同時に2つ以上の列車が入らない（入れない）ようにして事故を防ぐ。これを閉塞と言い、この方式を閉塞方式と言う。閉塞方式は鉄道の列車運転の基本である。
なお、「塞」が当用漢字に入っていない字であるため、法令上は閉そくとなっている。
閉塞方式が行われる以前は、列車の出発前に駅同士で連絡をした後、時刻表に従って列車を運行させていた。しかし、ダイヤの乱れや確認の錯誤による衝突・追突事故や、走行中に連結が外れて取り残された車両に他の列車が衝突するという事故が発生したため、それを防ぐための方法として閉塞方式が考案された。
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スタフは当初は棒状の金具であったが、現在では、後述するタブレットで代用されることが多い。
スタフ閉塞式は、使用する設備がスタフだけであり、簡単に運用ができる。しかし、列車を発車させると、スタフが戻ってくるまで次の列車を発車させることができず、ダイヤの編成に制限ができるという問題がある。
国鉄時代には、通票式は代用閉塞の一種とされていたため、ローカル線では特認で常用されていた。JR化の際に正式に常用閉塞の一つとされた。
通票を持っている駅で、先発の列車にスタフの代わりの通券（列車運転許可証）を渡し、後発の列車にスタフを持たせる。
通券は通券箱に納められており、通券箱は通票がないと開けられないようになっている。通券に閉塞区間の駅名と列車番号、発行年月日と通票の種類（タブレットの穴の形状）を記載して、通票を見せながら運転士に渡す。運転士は、通票を確認した上で通券を受け取って列車を発車させる。駅に着くとすぐに、通券に×印を付けて無効化する。着いた駅では、前の駅に電話をして、列車の到着を知らせる。これは、列車が次の駅に到着する前に後続の列車を発車させると、追突する危険性があるためである。
続行運転を行わない場合は、スタフ閉塞式と同じ扱い方になる。
タブレット閉塞式は、1つの駅間に複数の通票（タブレット）を納めたタブレット閉塞機を各駅に設置し、駅同士の打合せによって閉塞機からタブレットを取出して使用する方式である。いづれかの駅で閉塞機からタブレットを取出すと、再びどちらかの駅でタブレットを閉塞機に収めるまではタブレットを取出すことができない。すなわち、1つの駅間でタブレットは同時には1つしか出ておらず、タブレットを持っていない列車は出発できないようにすることで、閉塞が実現する。
タブレットは円盤状で、中央に空けられた穴の形状で区間を区別する。閉塞方式の種類
常用閉塞
非自動閉塞方式
非自動閉塞方式(non-automatic block system)とは、人手を介する閉塞方式である。列車数があまり多くない時期にはよく用いられていたが、現在では閑散線区や末端線区でのみ使用されている。スタフ閉塞式
スタフ閉塞式とは、1つの閉塞区間（通常は駅間）で1つしかない通票（スタフ）を使用し、その通票を持っていない列車は出発しないと定めることにより閉塞を実現する方式である。国鉄時代には通票式と呼ばれていた。票券閉塞式
票券閉塞式は、スタフ閉塞式の、同一方向に連続して列車を発車できないという欠点を解決するために考案された方式である。タブレット閉塞式
票券閉塞式に代わって使われ出したのがタブレット閉塞式（または通票閉塞式）である。