都市国家は、ひとつの都市とその周辺地域が、独立した政治体としてひとつのまとまった形態をなす国家のこと。

古代オリエントのメソポタミア文明においてシュメール人が築いた、都市の中心に神殿を持ち、集落のまわりに城壁を築き、城壁外の農地や牧地とともに独立した国を形成していたシュメール文明の都市国家群がその原初的な形態である。

アテナイなどの古代ギリシャの小国家群や古代ローマ、古代インド（インダス文明）、古代中国（黄河文明。中国語では「国」や「邑」と呼ばれた）など、古代には世界各地で見られるが、一般に都市国家群においては強力な都市国家が弱小な都市国家を併合して領域国家に成長していく傾向があり、地中海世界ではローマ帝国・ペルシア帝国、東アジアでは秦・漢によって統合された結果、都市国家は単なる地方単位（中国語では「県」という）になっていった。

アメリカ大陸のマヤ文明諸都市や、ヴェネツィアなどのイタリアの小国家群、神聖ローマ帝国の帝国都市なども都市国家の例としてあげられる。