1905年（明治38年）1月3日、当時の皇太子嘉仁親王の三男として青山御所で誕生。幼称を光宮（てるのみや）といった。

高松宮は四親王家の一つ、有栖川宮の旧名であるが、宣仁親王が有栖川宮家の祭祀を継承したのには故がある。1913年（大正2年）、有栖川宮十代威仁親王が後嗣を持たぬまま危篤となり、また皇族の養子が禁ぜられたため、有栖川宮家が断絶しかけた。しかし、幟仁・熾仁・威仁三親王の功労に鑑んだ大正天皇が、威仁親王の死去に先立ち、特旨をもって皇子宣仁に高松宮を与えたことで、宮家の祭祀は受け継がれた。その時から、威仁親王の外孫にあたる喜久子（1911年生れ）と、宣仁親王との婚姻が約束されたという。

1930年（昭和5年）2月4日、徳川喜久子と婚儀。1932年（昭和7年）12月、海砲術学校高等科を卒業し、1942年（昭和17年）11月、海軍大佐に昇る。

宣仁親王はスポーツ、国際親善、厚生、美術工芸など、多岐にわたる活動を行った。