アフリカ北西部、太平洋岸にある旧スペイン領地域。面積26万6,000平方キロ、人口推定30万人程度(2003年)。
国土の大部分がサハラ砂漠で、オアシス農業やベルベル人 による遊牧が行われる。1963年豊富なリン鉱床が発見され、その採掘が主産業。最大都市アイウン (ラユーン )のほか、良港を持つ港湾都市ダフラ を抱える。

1886年スペインの保護領となり、1912年イフニと南モロッコと合併してスペイン領西アフリカを形成(58年イフニ、69年南モロッコを、それぞれモロッコに返還 )。75年のマドリード協定によりスペインは撤退し、モーリタニア とモロッコ が分割統治。一方、西サハラの分離独立を目指すサギアエルハムラ・リオデオロ解放戦線 (POLISARIO、通称ポリサリオ戦線 )はアルジェリア の支援を得て武力闘争を開始、76年にはアルジェリアの首都アルジェ で亡命政権サハラ・アラブ民主共和国 (SADR)を樹立した。

1977年、ポリサリオ戦線の軍事的勝利、および度重なる多額の戦費は78年のモーリタニアにおける無血クーデターを呼び、79年にはモーリタニアとポリサリオ戦線が和平協定を締結、モーリタニア政府は西サハラ領有権を放棄した。しかしモーリタニアが放棄した部分をモロッコがすぐさま併合したため、現在に至るまで独立をめぐる問題は続いている。

1991年、国際連合の仲介でポリサリオ戦線とモロッコは停戦し、モロッコ帰属か独立かを問う住民投票を実施することになり、国連平和維持活動(PKO)として国連西サハラ住民投票監視団(MINURSO)が創設された。しかし遊牧民が多く、有権者の認定が困難を極めるため、投票は無期延期となっている。またモロッコ国王モハメド6世の相次いぐ西サハラ訪問、モロッコによるインフラ整備などにより、モロッコは西サハラ領有を既成事実化し、独立を阻止しようとしている。