幕末、倒幕の流れに江戸城開城により江戸幕府は終焉した。 しかし、幕臣の一部は新鋭戦艦数隻にて江戸を脱出し、函館へ向かった。蝦夷の地を 徳川家と幕臣達のための開拓地とするためである。

欧米の政治制度を模範とし、日本で初めて選挙（当時は入札と言った）にて閣僚を定めた。