首相とは、大臣の中の第一人者である。「相」は古くから中国で大臣を指す。

議院内閣制の国では、首相が行政府の長であり、閣議の議長を務める。半大統領制では首相をおいても大統領を閣議の議長と定める国が多く、大統領制では首相を置かない国が多い。君主権が強い国では、君主が閣議を主宰したり、首相を置かなかったりする。

首相の指名権者は、議院内閣制では議会だが、その他の場合は君主か大統領である。他の大臣に対する首相の立場は議院内閣制でもっとも強く、他の大臣の任免権をも握ることが多い。他の場合には弱く、大臣の中の最有力者というにとどまることもある。

首相の正式名称は、各国で異なる。