機関車が客車を牽引する列車の方式（集中動力方式)にくらべて、有利な点としては、

• 動輪を多数分散させているため、重量あたりの牽引力を強くでき、そのため加速性能が良い。
• 自走でき、始発駅で方向転換の際に機回しが不要なため、運行効率が高い。
• 車両の重量も分散するため、線路に掛かる軸重が抑えられ、メンテナンスコストが低い。

• 動力を客車の床下に搭載しているため騒音や振動が客車に比べ多い。
• 客車の構造に制約ができ、居住性が犠牲になる場合がある。
• 編成が固定化した最近の車両だと、需要に応じて増車・減車がしにくい。

日本の旅客輸送では、非電化路線の気動車とともに分散動力方式が主流となっており、機関車牽引の列車は寝台列車およびイベント用列車以外には殆ど見られない。

電車の分類

• サービス形態による分類
  • 旅客列車を参照

• 備えている機能によるもの
  • 制御車
  • 電動車
  • 制御電動車
  • 付随車

• 事業形態による特別な区分
  • 路面電車
  • LRT（Light Rail Transit)
  • 新交通システム車両
  • モノレール車両

• 駆動系による分類
  • 釣掛駆動車
  • カルダン駆動車

• 制御系による分類
  • 抵抗制御車
  • チョッパ制御車
    • 電機子チョッパ制御車
    • 界磁チョッパ制御車
  • 界磁添加励磁制御車
  • VVVF制御車

• 電源による分類
  • 直流型電車
  • 交流型電車
  • 交直流型電車