軌道法が「軌道ハ、特別ノ事由アル場合ヲ除クノ他之ヲ道路ニ敷設スヘシ」（2条）と規定し、鉄道事業法が鉄道の道路への敷設を原則として禁じている（61条）ことから、鉄道と軌道とは、道路への敷設の可否により区別されている。しかし、併用軌道区間を有する江ノ島電鉄が鉄道とされ、全線専用軌道である大阪市営地下鉄が軌道となっているなど、その適用区分は必ずしも明確ではない。国土交通省発足までは、鉄道は運輸省の管轄、軌道は運輸省と建設省の共管であった。統合後も現在まで、鉄道と軌道が一本化される様子はない。