武家社会の風習だったものが一般化した。刃物で切るのは切腹を連想させるため、手で割ったり、木鎚で砕いたりする。また、「切る」という言葉を避けて「開く」という縁起の良い言葉を使っている。

元々は1月20日に行われていたが、徳川家光が亡くなったのが二十日（慶安四年四月）であったため1月11日に変更され、現在に至っている。今でも1月20日に行う地方があるほか、京都では1月4日に行われる。