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日本における視聴率は、かつてニールセンとビデオリサーチの2社が測定していたが、2000年にニールセンが日本国内に於ける視聴率調査から撤退し、現在は、ビデオリサーチの測定した結果のみが用いられることとなった。
視聴率の測定は、基本的にモニター家庭に設置されるテレビに接続した専用の機器から得られるデータを元にしている。地域や調査内容によっては、日記式のアンケートによる調査を行っているものもある。
ビデオリサーチ社の場合、視聴率調査は主要11地区では毎日、その他の都市では毎月、月はじめ2週間の調査を行っている。
日本ではほとんどの番組が在京キー局で制作されていることから、一般に視聴率と言った場合、関東に於けるその番組の放送時間全体の平均視聴率を指すことが多い。
平均視聴率は毎分毎の0秒時に於ける視聴率(瞬間視聴率)の平均で求められており、一番組中で最も高かった瞬間視聴率を瞬間最高視聴率として考慮することもある。