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狭義の錬金術（れんきんじゅつ）とは、卑金属から貴金属、特に金を人工的に作り出すための技術のことを言う。錬金術の発達の過程で、現在の化学の発見が多くなされた。また、錬金術に携わる研究者を錬金術師と呼ぶ。
多くの場合、中世ヨーロッパにおいて長期間にわたって行なわれた「人工的に金を作り出そうとする試み」を指す。この試みは中国においても行われたが、こちらは作り出された金を、不老不死の薬・『丹』として服用するのが主目的となっており、厳密には「錬丹術」と呼んで区別すべきであろう。
本来は自然の摂理と人類の叡智の結晶である「賢者の石」を作りだすために万物の物性を研究するものであったが、これが現在の化学の基礎となった。
広義の錬金術とは、一般の物質を「完全な」物質に変化・精錬しようとする技術のことであり、人間の霊魂を「完全な」霊魂に変性しようとする概念のことである。（＝神に近づく、神になる、神と合一する方法ともいえよう。）「塩」を触媒とした「水銀」と「硫黄」の結合により、完全な物質である「金」が生成されるとする。（ここで言う塩、水銀、硫黄、金などの用語はあくまで比喩である。）
錬金術は、中世のヨーロッパの非キリスト教に対して行われた弾圧に対して、弾圧される側の人々が非キリスト教的な知識や行動をごまかすために使った手段であるという見方もある。金などの成果を生み出すと言うことで、神秘主義や魔法を含む異教の知識に関わっていた人々が、富豪や権力者の保護を受けることが出来た。
錬金術の起源は古代エジプトと古代ギリシャにあると言われる。錬金術では、全てのものは四つの要素（四大）とよばれる火、地、空気、水からなっていると言われ、神秘主義の知識と重なるものである。
錬金術を通して発展した各種の技術が、後に宗教から科学を独立させる力を与えることになる。しかしまた、近代科学・近代化学の発展により錬金術の知識は捨て去られた。
万有引力の発見で知られるアイザック・ニュートンも錬金術に深く関わっていた。
錬金術師たちは、巷で考えられているようなあたかも魔法使いやマッドサイエンティストのような身なり・生活をしていたのではなく、他の職業を持ちながら錬金術の研究も行うといった人物も多く存在したようである。
最も真理に近付いた錬金術師は、ヘルメス・トリスメギストスであると言われる。
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2 関連項目 |
錬金術の成果
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錬金術を取り扱った作品