科学研究用の衛星および打ち上げロケットを自主開発し、着実に実績を積み重ねていた宇宙科学研究所に対して、商用衛星の打上げを目指したNASDAは、実用化を急ぐためロケットの自主開発をあきらめてアメリカの技術を導入することから始めた。そのため、Nロケットはデルタロケットを母体に製作され、徐々に技術を習得していく方針がとられた。

1975年、第1号機を打ち上げ(ペイロードは技術試験衛星きく)、1982年まで合計7機を打ち上げ、技術習得の目標は達成できたが、打上げ能力が衛星の大型化に対応できないため、N-IIロケットに移行した。

構成：3段式の液体＋固体ロケット

• 1段目: マクダネル・ダグラス社のライセンスで三菱重工が製造。エンジンはロケットダイン社のライセンスで石川島播磨重工が製造したMB3-3型(推進剤は液体酸素とケロシン）
• 1段目補助エンジン: サイオコ－ル社のライセンスで日産自動車が製造したキャスター2型固体ロケットを3基使用
• 2段目: TRW社の技術導入で三菱重工が開発したLE-3（推進剤は四酸化二窒素とエアロジン50）を使用
• 3段目: サイオコール社のライセンスで日産自動車が製造したStar-37N型固体ロケットエンジン
• ペイロード・フェアリング: 米国製を輸入
• 誘導装置: 当時慣性誘導装置の技術がなかったため、誘導計算機を地上で持つ電波誘導方式で、NECがライセンス生産。

全長32.6m、コア直径2.44m

低軌道(LEO)に1,300kg、静止トランスファ軌道(GTO)に130kgのペイロードを投入可能。

• 1号機: 1975年:技術試験衛星I型「きく」(LEO)
• 2号機: 1976年:電離層観測衛星「うめ」(LEO)
• 3号機: 1977年:技術試験衛星II型「きく2号」(GEO)
• 4号機: 1978年:電離層観測衛星「うめ2号」(LEO)
• 5号機: 1980年:実験用静止通信衛星「あやめ」(GTO)（注1）
• 6号機: 1982年:実験用静止通信衛星「あやめ2号」(GTO)（注2）
• 7号機: 1982年:技術試験衛星III型「きく4号」(LEO)