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NTSCにあるようなカラー付加の際の副作用を防ぐため、カラー信号の情報をFM変調して多重している。名前の由来は色情報を記憶しておくためのメモリを使用するところから来ている。
PALと同様の目的で開発されたSECAMだが、用いている技術は違っている(また、比較して劣っているとよく言われている)。R-Y信号とB-Y信号を走査線毎に切り替えて送信を行い、1走査線分を記憶して2走査線毎にカラーを再現する。これは垂直方向のカラー解像度がPALやNTSCに比較して半分になることを意味する。
SECAMはフランスにおいて1967年に発表され、現在でも使用されている。それ以外には旧フランス植民地の多くと一部の東ヨーロッパ(ブルガリアやハンガリー)、旧ソ連などでも採用された。
多くの人は、フランスがSECAMを開発した主要な動機は、フランスのテレビ製造業者を保護し、フランス以外の番組を見られなくすることにあったと主張している。また、冷戦下の政治的状況が同様に東欧でのSECAM導入に作用した。そのため、鉄のカーテンの向こう側で主に放送されているPAL方式のテレビ放送を、多くの東欧在住者は見ることができなかった。
SECAMは大きく分けて3種類の方式に分けられる。
PALやNTSC方式と違って、SECAMで保存されたテレビは編集することが難しかった。その代わり、撮影および編集にはPALを用いて、その後送出する際にSECAMに変換するということが行われた。