70から90b 程度の長さのRNAで、いくつかの塩基は様々な修飾をうけている。一つのアミノ酸に対して多くは二種類以上のtRNAが存在する。一方で、一つのtRNAは複数のコドンに対応することがある。これはコドンの揺らぎによるもの。実際には30から40種のtRNAが一つの翻訳系で使われる。 通常、二次構造上はD、anticodon、Tという3個のステムループを持つクローバーリーフと呼ばれる構造を持ち、これが折り畳まれて3次元的にはL字型になる。L字の長い方の棒の先端にはアンチコドンが、短い方にはCCAという塩基配列が位置する。このCCAのアデノシン残基にアミノアシルtRNAシンセテースによってアミノ酸が転移されて、アミノアシルtRNAとなる。

つまりコドンとアミノ酸の正確な対応には、tRNAとアミノアシルtRNAシンセテースの特異的な相互作用が必須となる。