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X Window System とは、1980年代にMIT(マサチューセッツ工科大学)で開発され、現在はX.orgにより管理されているウィンドウシステムである。前身は w というウィンドウシステムで、それの改良版ということで、英文字で1つ後のxが選ばれた。 現在はバージョン11リリース6(X11R6)で、X11または、単にXと呼ばれることが多い。 多くのUNIX系システムで標準のウインドウシステムに採用されている。
X の特徴は、Xプロトコルという、画面表示や入出力時に利用されるプロトコルがネットワーク透過であるということである。そのため、手元のマシンの表示と、遠隔のマシンとの表示で、表示方法に差がない。このことは、ネットワークを利用した、UNIXワークステーション群でGUI表示を行なうのに便利であり、UNIXマシンの普及と共に、Xも普及していった。
Xプロトコルに従って実際の画面にウィンドウを表示したり、入力デバイスからのウィンドウイベントを受け取るプログラムをXサーバ、X Windowが提供するライブラリ(XLib)や各種ツールキットを使ったGUIアプリケーションをXクライアントと呼ぶ。ユーザの視点から見ると、自分の近くにある端末の側で起動するのがサーバで、遠隔のコンピュータで起動するのがクライアントになっており、通常のサーバ・クライアントシステムとは逆の配置になっている。
Xプロトコル自身はハードウェア環境に依存しない。そのため、X Window System が動作するマシンはUNIXマシンだけとは限らない。Microsoft Windows上でXサーバを動作させる、通称PC Xサーバというソフトウェアや、ハードウェア(ファームウエア)でXプロトコルを処理する、通称X端末も存在する。特にX端末は、UNIXマシンが非常に高価な時代に、GUIだけを安価に表示、処理できる機器として良く利用された。
Xは、X.org によりサンプルの実装(ソースコード)が提供され、それを元に各種のプラットフォーム(OSやCPUアーキテクチャ)上で動作するように実装される。