| |
|
Kort na de geboorte van Marco, vertrokken zijn vader Nicolò Polo en zijn oom Maffeo Polo op een handelsreis. Eerst (ca. 1255) trokken ze naar Constantinopel, daarna staken ze de Zwarte Zee over naar Soldaia (1260) en Rusland in waar ze in de stad Bolgar goede zaken deden aan het hof van Barka, khan van de Gouden Horde. Omdat Barka in oorlog was met Hulagu, konden ze niet terugkeren, en in plaats daarvan trokken ze door naar Boechara. Later trokken ze zelfs nog verder, via Samarkand naar Cambaluc (het huidige Beijing), waar ze werden ontvangen door Koeblai Khan (ca. 1266). Via een onbekende route keerden ze terug naar Akko aan de kust van de Middellandse Zee en vandaaruit naar Venetië (1269).
 |
| Marco Polo bij Koeblai Khan |
Koeblai Khan had hen gevraagd terug te komen en relikwieën en missionarissen mee te nemen. In 1271 vertrok het paar daarom weer naar het oosten, en ook Marco ging dit keer mee. Met de zegen van de nieuwe paus Gregorius X, en twee Dominicaners (die hen echter al snel in de steek lieten) vertrokken ze vanuit Palestina naar Hormuz aan de Perzische Golf en vandaaruit over land naar China.
De Polo's, en in het bijzonder Marco Polo, waren spoedig populair bij Koeblai Khan en Marco ondernam diverse diplomatieke missies in meerdere delen van China. Na enige tijd wilden de Polo's wel weer vertrekken maar Koeblai wilde daar niets van weten tot ze in 1290 of 1292 toestemming kregen een Mongoolse prinses te begeleiden op haar reis naar Perzië om uitgehuwelijkt te worden aan Il-khan Arghum. Via onder meer Sumatra, Ceylon en Malabar bereikte het gezelschap Hormuz. Vandaar trokken de Polo's via Trebizonde en Constantinopel terug naar Venetië (aankomst 1295).
In 1298 werd Marco Polo gevangen genomen tijdens een oorlog tussen Venetië en Genua. Tijdens zijn krijgsgevangenschap in Genua, vertelde Marco zijn verhalen aan Rustichello van Pisa, die ze in boekvorm opschreef. Dat boek heet Il Milione. Het zou later een belangrijke bron van informatie over de beschreven streken vormen. Il Milione heeft later Columbus geïnspireerd om zijn ontdekkingsreizen te gaan maken. Er ligt een exemplaar met de aantekeningen van hem in een bibliotheek in Sevilla.
Er zijn overigens geschiedkundigen die geloven dat de reis van Marco Polo, zoals beschreven in het boek, niet heeft plaatsgevonden. Vanwege een aantal belangrijke omissies in het boek, en om taalkundige redenen, vermoeden zij dat Marco Polo niet verder is gereisd dan Perzië en zijn informatie over de verder gelegen streken daar heeft opgedaan.\n