Depois, com o apoio da S.A. (secções de assalto) que criou em 1921, tentou, já em 1923, apoderar-se do poder em Munique. Durante o breve período de detenção que se seguiu ao fracasso dessa tentativa, Hitler expôs os grandes temas do nacionalismo: superioridade da raça germânica sobre as raças "impuras" (essencialmente judeus e eslavos), pangermanismo (construção de uma grande nação alemã), anticomunismo e antiparlamentarismo, culto da força e da violência, apologia da guerra.

Reforçou o seu partido em 1925, criando as S.S. (polícia militar) e numerosas organizações de filiação (Juventudes Hitleristas, associações de mulheres, etc.). O Partido nazi teve em 1929 uma progressão semelhante à do partido fascista de Benito Mussolini, beneficiando-se do mal-estar económico, político e social decorrente da derrota de 1918 e, depois, da crise de 1929.

Uma propaganda demagógica, que explorava habilmente essas frustrações, permitiu aos nazistas implantar-se na classe média e entre os operários, ao mesmo tempo em que o abandono do programa social inicial lhes trazia o apoio da classe dirigente e dos meios industriais. Após rápidos sucessos eleitorais, o Partido Nacional-Socialista, tornou-se o primeiro partido da Alemanha (1932), permitindo a Hitler , apoiado por von Papen, chegar ao posto de chanceler (1933).

Consolidando o seu poder, eliminando os adversários no seio das S.A., Hitler alcançou a presidência após a morte de Hindenburg (1934), tornando-se assim o senhor absoluto da Alemanha (Reichführer). Pela instituição de uma temível polícia do Estado, a GESTAPO, pôde então realizar o programa de Minha luta: por um lado, extermínio dos judeus nos campos de concentração, por outro, uma política de expansão destinada a anular o Tratado de Versalhes e a dotar a Alemanha de uma "espaço vital" que englobaria todos os territórios outrora alemães. Tendo obtido a aliança de Benito Mussolini, de Franco e do Japão (pacto Antikominter, 1936), anexou todos os países de língua alemã (Áustria, Março de 1938, Sudetos, após os acordos de Munique de Setembro de 1938, Boémia e Morávia, Março de 1939), depois desencadeou a Segunda Guerra Mundial, ao invadir a Polónia.

A partir de 1943, no entanto, a derrota alemã tornou-se inevitável e o atentado de Julho de 1944 contra Hitler revelou a força da oposição interna. Após uma última derrota (ofensiva das Ardenas, em Dezembro de 1944), Hitler refugiou-se em Berlim, onde se suicidou.

Existem relatos que indicam que Hitler terá fugido para um país da América do Sul onde terá morrido com uma doença incurável, tendo sido um sósia a morrer no bunker em Berlim. O mesmo terá acontecido com Eva Braun.