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Sua história remonta os tempos das cavernas, quando os homens primitivos ilustravam suas histórias (ficcionais ou não) desenhando em suas paredes. Ao longo da História da Humanidade esse tipo de narrativa se desenvolveu de várias formas, como os hieróglifos egípcios, e até mesmo a própria língua escrita.
Em sua história mais recente, a banda desenhada encontra sua origem nas sátiras políticas publicadas em jornais e revistas ingleses, que traziam desenhos cômicos com pequenas frases saindo de suas bocas (por isso o nome italiano "fumetti" - os balões de texto pareciam fumaça saindo das bocas de seus interlocutores).
Com a popularização das mídias impressas, a partir da virada do século XIX para o XX a banda desenhada tornou-se imensamente popular em todo o mundo. Sua linguagem é cada vez mais apurada, e apesar do preconceito geral que a trata como uma forma de expressão menor, seu respeito acadêmico vem crescendo a cada dia.
No Brasil é conhecida como história em quadrinhos. Ou simplesmente quadrinhos.