O DNA destes organismos encontram-se dispersos no citoplasma ou em forma de anel.

Em umas poucas células procariontes observadas ao microscópio eletrônico foi observado vestígios nucleares pouco visíveis.

Este nome tem origem grega onde karyon, significa noz ou amendoa, combinado com o prefixo pro-, que significa anterior. Células com um núcleo são chamadas eucariontes, onde o prefixo eu- significa bom ou verdadeiro.